El documento, conservado durante generaciones por la familia Uría y depositado actualmente en el Museo del Pueblo de Asturias, constituye una pieza de notable valor histórico. No solo nos acerca a la figura de uno de los personajes más destacados de la Asturias del siglo XIX, sino que también permite comprender mejor las inquietudes reformadoras de una época en la que el progreso material se entendía como una herramienta para mejorar la vida de la población.

A primera vista, el diploma llama la atención por su cuidada presentación. Fue realizado en la Imprenta y Litografía de Martínez Hermanos, de Oviedo, una de las primeras empresas de este tipo establecidas en Asturias. La cabecera contiene una rica composición alegórica en la que aparecen representadas diversas actividades vinculadas al desarrollo económico y cultural del país: la agricultura, la industria, las artes, la arquitectura, la navegación o el comercio. La ilustración fue dibujada por Vicente Urrabieta y grabada por Jacobo Abruñedo, dos destacados nombres de las artes gráficas españolas de la época.

Sin embargo, el mayor interés del documento está en su texto. En él se explica que la Real Sociedad Económica acordó nombrar socio de mérito a José Francisco Uría por el «distinguido celo» con que procuraba fomentar los intereses materiales y los conocimientos útiles, así como por su labor de introducir y aclimatar «plantas y semillas de la mayor utilidad e importancia para la economía rural».

Estas palabras nos descubren una faceta menos conocida del político cangués. Antes de alcanzar puestos de gran relevancia en la administración del Estado, Uría del Riego ya mostraba una preocupación constante por el desarrollo económico y por la aplicación práctica de nuevos conocimientos. En sus propiedades de Santolaya llevó a cabo ensayos agrícolas destinados a determinar qué especies forrajeras podían adaptarse mejor a las condiciones del país y proporcionar una alimentación más abundante y eficaz para el ganado.

Hoy puede parecer una iniciativa sencilla, pero en la Asturias de mediados del siglo XIX suponía una apuesta decidida por la innovación. La economía de la mayor parte de la región seguía siendo fundamentalmente agraria y ganadera. Introducir nuevas variedades vegetales implicaba inversiones, tiempo y riesgos que muchos propietarios evitaban asumir. Los pequeños campesinos, por su parte, apenas disponían de recursos para experimentar. Por ello, las Sociedades Económicas de Amigos del País consideraban especialmente valiosos los esfuerzos de quienes probaban nuevas técnicas o cultivos con la intención de difundir posteriormente los resultados.

La preocupación de Uría por estas cuestiones encaja plenamente con el espíritu reformista de la generación liberal a la que perteneció. Formado en el ambiente intelectual heredero de la Ilustración, compartía la idea de que el progreso de un territorio dependía de la mejora de sus infraestructuras, de su educación y también de su agricultura. No es casual que años más tarde destacara como diputado a Cortes y como director general de Obras Públicas, cargo desde el que impulsó importantes proyectos de carreteras, ferrocarriles y puertos que beneficiaron a Asturias.

Su labor política ha eclipsado con frecuencia otras iniciativas desarrolladas en su tierra natal. Sin embargo, el diploma de 1856 demuestra que sus preocupaciones iban mucho más allá de la actividad parlamentaria. Antes de ser reconocido por sus responsabilidades públicas, ya había llamado la atención de una de las principales instituciones asturianas dedicadas al fomento económico por sus experiencias agrícolas en Cangas del Narcea.

La distinción también permite recordar el importante papel desempeñado por la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Asturias durante el siglo XIX. Siguiendo el modelo de otras sociedades similares creadas en España desde la época ilustrada, promovía la difusión de conocimientos científicos y técnicos, incentivaba la mejora de la agricultura y la industria y reconocía públicamente a quienes contribuían al progreso del Principado.

La prematura muerte de José Francisco Uría del Riego en Alicante, en 1862, cuando contaba solo cuarenta y dos años, puso fin a una trayectoria que todavía prometía importantes realizaciones. Su recuerdo quedó ligado sobre todo a su actividad política y a las mejoras en las comunicaciones asturianas. Sin embargo, documentos como este diploma permiten contemplar una imagen más completa del personaje.

Detrás del diputado y del alto funcionario encontramos a un hombre convencido de que la modernización debía comenzar también en el campo, mediante la observación, la experimentación y la difusión de nuevas prácticas agrícolas. En definitiva, a uno de aquellos reformadores del siglo XIX que intentaron aplicar el conocimiento al desarrollo de su tierra y que vieron en la agricultura un elemento esencial para el progreso de Asturias.

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